Cuarto título de campeón de Europa de rugby para el Leinster irlandés
Bilbao (España) (AFP) - El Leinster irlandés se proclamó campeón de Europa por cuarta ocasión en su historia tras imponerse al Racing 92 francés por 15-12, este sábado en la final disputada en el estadio San Mamés de Bilbao.
Liderados por su estrella Jonathan Sexton, autor de nueve puntos en la final, los irlandeses se llevaron el triunfo para igualar el récord de títulos europeos del Toulouse, después de haber ganado el campeonato continental en 2009, 2010 y 2011.
Su entrenador, Leo Cullen, se convierte además en el primero en ganar la Copa de Europa como jugador (los tres primeros) y entrenador.
En una final ajustada pero sin tries, que llegó al descanso con empate a seis en el marcador, los irlandeses sólo dominaron en el marcador en una ocasión, pero fue la definitiva, después de un penal transformado por el wing Isa Nacewa.
'Tienen la mejor defensa del campeonato, aunque afortunadamente tenemos al genio de Johnny (Sexton) para dirigirnos sobre la cancha', destacó tras el partido Nacewa.
El Racing 92, por su parte, se quedó otra vez a las puertas de su primera corona europea, tras haber perdido ya la final de 2016.
La jornada ya se antojaba complicada para el equipo parisino cuando poco antes de la final se confirmó que su estrella, el All Black Dan Carter, no la disputaría por unas molestias.
'Es frustrante tener que sentarte aquí y ver la final, pero perdimos ante un gran equipo', comentó el apertura neozelandés.
La amargura de los franceses es aún mayor por cuanto tenían todo a favor para llevarse el título.
A falta de tres minutos para el final y con empate a 12 en el marcador, los parisinos recuperaron la pelota en un line-out, pero el wing Teddy Thomas eligió echar el balón otra vez por la línea de banda en lugar de tratar de jugarlo, lo que ofreció a los irlandeses tener una última jugada de ataque, en la que buscaron el penal que acabaría dándoles la victoria.
El triunfo europeo del Leinster supone un broche de oro a la temporada del rugby irlandés, después del título, con Grand Slam incluido, del XV del Trébol en el último Torneo de las Seis Naciones.
- Segundo campeón sin derrotas -
El título pone el colofón a una temporada perfecta del Leinster en Europa: nueve victorias en otros tantos partidos y la mayoría con exhibiciones de juego, como contra Exeter (18-8) y Montpellier (23-14) en la primera fase, ante los Saracens (30-19), campeones continentales en las dos últimas temporadas, en cuartos o frente a los Scarlets (38-16) en semifinales.
El Leinster se convierte así en el segundo equipo de la historia en ganar el título europeo sin ninguna derrota, tras lograrlo los Saracens en 2016.
Dominador del rugby europeo a comienzos de esta década, el Leinster vivió unos años de vacas flacas hasta que en 2015 fue nombrado entrenador Leo Cullen, uno de los pilares de los tres primeros títulos continentales.
La llegada de Cullen coincidió con la eclosión de una nueva generación de rugbiers (Henshaw, Ringrose, van der Flier, Leavy), que creó bajo la batuta de Jonathan Sexton, que regresó al club también en 2015, procedente del... Racing 92.
